여성의 몸에서 임신에 필요한 기능을 하는 가장 중요한 두 개의 장기가 난소와 자궁이다. 임신을 위해서는 이 두 장기 각각의 기능도 좋아야 하지만 두 장기의 유기적인 연계 역시 매우 중요하다.

많은 사람들이 난소가 자궁의 끝에 붙어 있고 난소가 자궁의 일부라고도 알고 있는데, 사실 두 장기는 가까이 접해 있을 뿐 실제로 서로 붙어 있지도 않고 각각 독립적으로 발달한 다른 장기이다.

체외수정시술을 비롯하여 지금까지의 난임 치료를 위한 의학 기술은 주로 난소에 집중되어 있었고, 특히 저하된 난소의 기능을 극복하기 위한 다양한 기술과 화학 물질들이 개발 되었다.

이와 같은 다양한 연구와 기술의 개발로 난소에 대한 난임 치료는 높은 수준에 이르렀으며, 그 기술이 이제는 거의 정점에 이른 것이 아닌가 하고 조심스럽게 예측하는 시각도 있다.

현재의 체외수정시술 임신율이 체외수정시술을 통해 도달할 수 있는 임신율의 최대치에 근접한 것이 아닌가 하고 평가하는 학계의 평가가 그 예라 할 수 있다.

지금까지 난임 기술이 난소에 집중되었던 반면 상대적으로 개척이 되지 않았던 영역이 바로 자궁이다. 자궁은 수정된 배아가 착상하여 모체와의 연결을 통해 온전한 개체로서 성장하는 공간이 되는 장기로서, 특히 자궁 내막은 배아가 직접 모체와 연결되는 가장 중요한 부위이다.

자궁의 원인으로 인한 난임은 우선 정상적인 모양으로 교정하여 해결한다. 자궁의 근종 또는 용종과 같이 후천적으로 형성되는 혹의 경우 불필요하게 자란 부위를 수술적으로 제거해 줄 수 있다.

또한 쌍각자궁이나 자궁 중격과 같은 선천적인 형태 이상의 경우도 수술적인 방법으로 교정이 가능하며, 자궁 내막이 유착으로 좁아진 경우 유착된 부위를 수술적으로 박리해 준다.

난소의 기능은 여성의 나이가 많아질수록 저하되지만, 자궁의 경우에는 그 기능이 난소에서와 같이 급격하게 저하되지는 않는다. 신체의 모든 장기가 나이가 들면서 그 기능이 저하되기 마련이지만 자궁의 경우는 그래도 비교적 그 기능을 늦게까지 유지할 수 있다.

자연적으로는 쉽게 그 기능이 저하되지 않는 자궁이지만 여러 가지 외적인 요인으로 인해 손상을 입고 그 기능이 떨어지게 되는 경우가 있다.

안정적인 착상과 임신의 유지를 위해서는 자궁의 형태 뿐만 아니라 자궁 내막의 상태가 매우 중요한데, 자궁 내막의 손상으로 유착이 형성되어 있거나 호르몬 부족 등으로 자궁 내막이 정상적으로 발달하지 못하는 경우 좋은 배아가 수정되어도 착상에 어려움을 겪을 수 있다.

자궁의 벽은 바깥쪽으로부터 순서대로 근층, 기저층, 기능층으로 이루어져 있다. 이 중 기능층은 임신 시 배아가 직접 결합하는 부분으로서 생리때에 탈락되어 떨어지게 되고 매 생리 주기마다 새롭게 형성된다.

그 아래층인 기저층은 생리때에도 떨어지지 않고 유지되는 조직인데, 이 기저층에서 기능층이 발달하여 형성된다. 자궁 내막의 상처나 유착 등으로 인해 이 기저층이 손상되는 경우 정상적인 기능층의 발달이 어려워지게 되고 착상에 필요한 충분한 자궁 내막 조직이 형성되지 못하게 되어 난임의 원인이 될 수 있다.

자궁 내막이 좋지 않은 경우 이를 개선하기 위한 여러 가지 방법이 연구되고 있다. 자궁 내막은 여성호르몬의 영향으로 자라 황체호르몬의 영향으로 유지되는데 자궁 내막을 회복시키기 위한 가장 기본적인 방법이 호르몬 요법이다.

이 외에도 자궁 내막의 혈류를 증가시키기 위해 아스피린이나 비아그라 등을 사용하기도 하며, 자궁 내의 재생 환경을 촉진하기 위해 생리 초기에 자궁 내막을 물리적으로 자극하기도 하고, 배아가 착상되기 전 자궁 안에 인간융모성선자극호르몬 (hCG)이나 세포성장촉진제(GM-CSF)를 투여하여 자궁 내막의 성장과 활성화를 유도하기도 한다.

또한 최근에 주목 받기 시작하는 연구로서 줄기세포를 이용한 방법이 있는데, 줄기세포는 여러 종류의 신체 조직으로 분화할 수 있는 능력을 가진 세포이다.

줄기세포를 이용한 치료법은 다양한 의학 분야에서 활발하게 연구되고 있는데, 간단하게 이야기하자면 손상되어 재생이 불가능한 조직을 줄기세포를 분화 시켜 재생시키는 것이다.

아직은 연구 단계이기는 하지만 실용화 된다면 중풍, 척수손상과 같은 신경조직 손상이나 심근경색과 같이 생존에 직결된 질병에 적용이 가능할 뿐만 아니라 정형외과의 관절 연골재생, 성형외과의 유방 확대 시술, 치과의 임플란트 등 무한한 분야에 활용할 수 있는 가능성을 가지고 있다.

이와 같은 줄기세포를 이용한 자궁 내막의 치료나 자궁 내막 기원의 줄기세포를 이용한 치료는 아직은 연구 단계에 있으나 향후 산부인과 영역에서도 중요한 치료 방법이 되지 않을까 생각한다.

지금까지의 난임 치료가 난소를 중심으로 한 방법이었고 이 영역에서는 많은 발달을 이루었지만 아직까지 자궁의 치료에 대해서는 연구도 부족하고 치료 기술도 제한적인 편이다. 자궁이 매우 불량한 난임의 경우 현재로서는 획기적인 치료 방법이 없어 결국 대리모 시술을 고려해야 하는 상황이다.

앞으로 보다 많은 연구자들이 자궁 요인으로 인한 난임의 치료에 관심을 기울이고 기술을 개발하여 자궁 요인으로 임신에 어려움을 겪는 많은 여성들이 출산의 기쁨을 누리게 되기를 기대해 본다.

데스크  yeosunew@hanmail.net

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