설날은 우리 민족 최대의 명절이다. 설날은 조상 숭배와 효 사상에 기반을 두고 있다. 설날은 먼저 간 조상신과 자손이 함께 하는 아주 신성한 시간이라는 의미를 지닌다.

설날은 세속의 시간에서 성스러운 시간으로 옮겨가는 교체기라고 할 수 있다.

즉 평소의 이기적인 세속 생활을 떠나서 조상과 함께하며 정신적인 유대 감을 굳힐 수 있는 성스러운 시간이 바로 설날인 것이다. 또한 개인적인 차원을 떠나서 국가 전체적으로 보더라도 설날은 아주 의미 있는 날이다.

국민 대부분이 고향을 찾아 떠나고, 같은 날 아침 차례를 올리고, 또 새 옷을 즐겨 입는다. 여기에서 우리는 같은 한국사람이라는, 같은 한민족이라는 일체 감을 가지게 된다.

그래서 사회적으로나 국가적으로 볼 때도 설날이 가지는 의미, 즉 공동체의 결속을 강하게 한다는 점에서는 단순한 명절 이상의 기능과 의미를 가지고 있다고 할 수 있다.

그러나 대부분이 도시생활과 산업사화라는 굴레 속에서 생활하고 있는 현대에 와서 설날은 또 다른 의미를 지니고 있는데, 곧 도시생활과 산업사회에서 오는 긴장감과 강박 감에서 일시적으로나마 해방될 수 있는 즐거운 시기라는 의미도 함께 지니게 된 것이다

설이란 새해의 첫머리란 뜻이고, 설날은 그중에서도 첫날이란 의미를 지닌다. 이러한 설날의 어원에 대해서는 대개 세 가지 정도의 설이 있다.

▶ 설날은 ‘ 선날’ 즉 개시라는 뜻이다. ‘선다’라는 말에서 ‘새해 새날이 시작되는 날’ 이라는 뜻으로 해석할 수 있다.  이 ‘선날’이 시간이 흐르면서 연음화 되어 설날로 와전되었다는 것이다.

▶ 설날을 ‘삼가다’ 또는 ‘조심하여 가만히 있다’ 라는 뜻의 옛말인 ‘섧다‘ 에서 그 어원을 찾기도 한다.

설날을 명절로 삼기 위해서는 우선 역법이 제정되어야만 한다는 점을 감안할 때 설날의 유래는 역법의 제정과 밀접한 관련이 있을 것으로 여겨진다.

 우리나라가 나름대로의 역법을 가지고 있었음은 중국인들도 진작 인정하고 있었다.

< 삼국지 >에 이미 부여족이 역법을 사용한 사실이 기록돼 있고, 신라 문무왕 대에는 중국에서 역술을 익혀와 조력하였다는 기록이 있다.

또 신라의 독자적인 명절이라 할 수 있는 가위나 수릿날의 풍속이 있었다는 사실에서도 우리민족이 고유한 역법을 가졌을 가능성을 충분히 추측할 수 있다.

 그러나 현 단계에서는 중국 전래의 태양태음력이나 간지법 이외에 우리 고유의역법 제정에 관한 기록을 찾을 수 없는 상황이다. 그러므로 설날은 적어도 6세기 이전에 중국에서 태양태음력을 받아들인 이후 태양력을 기준으로 제정한 것으로 생각할 수 있다.

우선 차레를 지내는데 이 것은 윗사람을 존경하던 풍습으로서 집안과 자손의 번영이 조상을 어떻게 위하는가에 따라 좌우된다고 생각한 조상의 숭배관념에서 나온 행사였다

동시에 차례는 돌아간 조상들도 잊지 않고 새해를 맞으면서 세배를 드리는 형식의 제사 였다. 차례를 지내는 제사에는 몇 가지 음식과 함께 반드시 떡국을 올렸다.
그러므로 예로부터 설날 차례를 '떡국 차례'라고도 했다.

설날에는 어떤 음식을 먹을까

설날의 음식을 통틀어 ‘설음식’ 또는 ‘세찬’이라 하고 설날의 술을 ‘설 술’이라고 한다.

설음식 중에서 가장 대표적 인것은 떡국이다.  설날의 떡국은 지금은 쇠고기나 닭고기로도 끓이지만 옛날에는 꿩 고기로 많이 했다.

설날에 흰 떡을 끓여 먹는 것은 고대의 태양숭배 신앙에서 유래한 것으로 보이는데, 설날은 새해의 첫날 이므로 밝음의 표시로 흰색의 떡을 사용한 것이며, 떡국의 떡을 둥글게 하는 것은 태양의 둥근 것을 상형한 것이라고 할 수 있다.

설날에는 어떤 놀이를 하나
설날의 세시풍속으로는 차례, 세배, 설빔, 덕담, 문안비, 설 그림, 복조리 걸기, 야광 귀 쫓기, 청참, 윷놀이, 널뛰기, 팽이치기, 제기차기, 연날리기머리카락 태우기 등 그 종류 가 상당히 다양하다. 이 중에서 대표적인 몇 가지를 들어보면 다음과 같다.

설날 밤에 야광(夜光)이라는 귀신이 인가에 들어와 사람들의 신을 신어 보아서 자기 발에 맞으면 신고 간다는 속설이 있는데, 만일 신을 잃어버리면 신 임자는 그해 운수가 나쁘다고 한다. 그러므로 아이들과 어른들이 모두 신을 방안에 들여놓는다.

이날 밤에는 모두 불을 끄고 일찍 자는데, 야광귀를 막기 위해 대문 위에다 체를 걸어 두니, 이것은 야광귀가 와서 체의 구멍을 세어 보다가 잘못 세어 다시 또 세고, 세고 하다가 신을 신어 보는 것을 잊어버리고, 새벽닭이 울면 물러가게 하기 위해서라고 한다.

정월 초하룻날 아침에는 남녀노소 구분 없이 모두 일찍 일어나 세수하고 새 옷을 입는데, 이것을 설빔(歲粧)이라고 한다.

설날 이른 아침 또는 섣달 그믐날 밤 자정이 지나서, 대나무를 가늘게 쪼개어 엮어서 만든 조리를 사서 벽에 걸어 두는 습속이 있는데, 이것을 복조리라고 한다. 전국에서 조리 장사가 이것을 팔기 위하여 초하루 전날 밤부터 밤새도록 인가 골목을 돌아다닌다.

 이러한 풍속은 조리가 쌀을 이는 기구이므로 그해의 행운을 조리로 일어 취한다는 뜻에서 비롯 된 것으로 볼 수 있다.

덕담(德談)이란, 설날에 일가 친척들과 친구 등을 만났을 때 " 과세 안녕 하셨습니까?" " 새해 복 많이 받으십시오 " " 새해에는 아들 낳기를 빕니다."  등과 같이 그 사람의 신분 또는 장유(長幼)의 차이에 따라 소원하는 일로 서로 축하하는 것을 말한다.

예컨대 아들을 낳으시라든지, 승진하시라든지, 병환이 꼭 나으시라든지. 돈을 많이 벌라는 말을 하는데 이를 덕담이라 한다고했다. 

◆ 차례상 차리기

* 둘째줄에는 서쪽에 부터 국수, 육적,소적 전, 어적, 시루떡을 놓는데, 생선을 놓을 때는 머리는 동쪽, 꼬리는 서쪽을 향하게 한다.

* 셋째줄은 고기탕, 생선탕, 두부탕 등 3탕을 차례로 놓고, 탕에는 고춧가루를 넣지 않은 상태에서 국물은 빼고 건더기만 놓는다.

* 넷째줄에는 포와 삼색나물, 간장, 나박김치, 식혜를 올린다. 포는 북어포와 육포, 오징어나 문어 말린것 중 한가지만 선택하며 삼색나물은 고사리와 시금치, 도라지를 말하고 식혜는 건더기만 건져놓는다.

 
* 다섯번째줄은 (가장 앞줄)에는 과일이 올라가는데, 보통 '홍동백서'라 해서 붉은 과일은 동쪽, 흰과일은 서쪽에 놓는다. 왼쪽에서 부터 밤, 배, 약과, 강정, 사과, 곶감, 대추 순으로 놓으면 되고

* 상 앞쪽 바닥에 향로와 향합을 놓고 모사그릇에 모래를 담은뒤 솔가지나 짚을 한웅큼 묶어 세우고 모사그릇 옆에는 퇴주그릇을 놓는다.