무릎의 관절 연골은 무혈성 조직으로서, 외상을 입었을 경우 자연치유를 기대하기 힘들다. 비가역적이란 뜻이다. 한 번 나빠진 무릎의 관절연골은 세월이 흐르면서 점점 심해진다고 할 수 있다.

여기에 염증 매개체의 이동이 제한되며, 콜라겐과 proteoglycan과 같은 세포외 기질이 세포의 이동을 억제해서 치료하지 않은 채로 방치하게 되면 자연적으로 치유가 되지 않고 퇴행성 변화를 통한 통증 증상을 유발하게 된다.

이 통증과 함께 무릎이 휘어지고 쭉펴지지 않는 증세가 추가로 생기기도 한다.

그러므로 관절 연골 결손에 대한 조기의 수술적 치료는 정상 관절의 적합성을 회복시키고, 압력을 분산시키며, 추가적인 손상을 예방할 수 있다는 점에서 중요하다.

지금까지는 미세 천공술 이나 자가 골연골 이식술, 또는 이차적으로 자가 연골 세포 이식술을 시행하는 것이 기본 치료 방법이었다.

그 중 자가 연골세포 이식술이 자신의 연골세포를 배양하기에 부작용이 적고 초자 연골로 재생되어 더 나은 임상 결과를 보였으나, 채취를 한 후 배양 과정을 거쳐야 해서 환자가 두 번의 수술을 받아야 하는 불편함이 있었다.

근래들어 조직공학 기술을 이용한 치료 기법이 시도되고 있는데 여기에는 연골이나 연골세포를 재료·지지체(scaffold)를 이용해 손상 부위에 효과적으로 전달해 조직을 재생 및 치료하는 방법이다.

세포를 바이러스성·비바이러스성 벡터를 이용해 유전학적 변형을 일으켜 연골재생 과정을 세포나 분자학적 단계에서 조절하는 유전자 치료, 연골 세포 대신 줄기세포를 이용한 연골 재생 치료(stem cell therapy) 등이 있다.

이들 중 줄기세포를 이용한 치료(stemcell therapy)가 최근 조명을 받고 있는데, 연골세포 대신 골수나 지방, 제대혈에서 줄기세포를 얻어 이식하는 시술이 이루어지고 있다.

골수, 골막, 활막 등으로부터의 줄기세포가 지방이나 근육으로부터의 줄기세포보다 더 우월한 연골 분화능을 나타낸다는 보고도 있다.

최근 인정 비급여로서 널리 쓰이고 있는 줄기세포 치료제로는 동종 제대혈로부터 간엽 줄기세포를 분리해 사용하는, 이미 만들어져 있는 제품을 사용하는 카티스템이나 자가 골수 줄기 세포를 이용해 주입하는 것이다.

즉 자신의 골수에서 추출해 사용하는 비맥(BMAC)과 같은 치료법이 있다.

두 가지 모두 배양 절차 없이 바로 시술부위에 이식할 수 있어 부작용과 나이에 대한 제한이 적으면서 연골 재생 효과가 뛰어나고 통증 완화 속도가 빠르며 무엇보다 한 번의 수술로 완결이 된다는 점에서는 가히 마법적 이라고 할 수 있다. 하지만 모든 환자에게 똑같이 성공적인 것은 아니다.

일단 MRI검사상 내측대퇴연골의 손상외에 다른 문제는 없어야 한다는 수술상의 제한이 있다.

필자는 내측대퇴연골의 문제와 병발된 내측반월연골판의 파열이 있는 경우에 근위경골절골술을 같은 날 연골재생수술과 동시에 시행하여 좋은 결과를 만들어 내고 있다. 건강하게 걸을 수 있다는 것에 항상 감사하며 글을 마친다.

김필수 분당 본플러스병원장(출향인)  yeosunews@hanmail.net

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