여수시청 전경

여수시 인구가 28만을 간신히 유지하고 있는 가운데 인근 순천시가 턱밑까지 추격해 와 역전 위기에 놓이게 됐다.

민선 7기 권오봉 여수시장이 선거공약으로 인구수 30만 회복을 공약으로 내걸었지만 이런 감소 추세라면 요원하다. 4년내내 권시장의 발목을 잡을 수 있는 인구 문제는 가장 큰 현안 사업으로 대두될 것으로 전망된다.

여수시의 급격한 인구 감소 추세는 전남도내 최대 인구도시 1위 타이틀을 빼앗길 뿐만 아니라 국회의원 수를 포함한 정치 지형도 뒤바뀌게 될 날이 얼마 남지 않아 정치권에서도 비상한 관심을 불러 일으키고 있다. 전남동부권 지자체간 인구 빼가기도 총성없는 전쟁에 비유될 정도로 심각한 양상을 보이고 있다.

실제 이용주 국회의원은 순천시 허석시장을 만난 자리에서 신대지구 등 여수 접경지역에 대단위 아파트 건설을 자제해달라고 요청하기도 했다.

전남도내 지자체별 인구는 2018년 11월말 기준 여수가 1위(283,815명), 순천(280,519명) 2위를 기록하고 있다. 올해 들어 두 지역의 인구 격차가 불과 3천 명대로 좁혀졌다. 순천시가 연초대비 1,200명이 증가할 때 여수시는 2,500여명이 줄어들었다.

두 지자체의 희비가 엇갈린 가운데, 자녀 교육과 정주 여건 등을 이유로 여수지역 거주자들이 순천으로 옮겨가는 현상은 여전히 진행 중이다. 관외고등학교 희망하는 학부모들은 우수한 면학분위기와 우수한 교육환경, 높은 진학률 등을 꼽는다. 

이런 추세라면 이르면 내년쯤에는 인구가 역전될 가능성이 크다. 발등의 불이 떨어진 여수시로서는 뾰족한 해법을 찾지 못해 골머리를 앓고 있다.

두 도시간의 인구정책에서 차이를 엿볼 수 있다. 순천시가 기적의 도서관에 이어 특히 3, 4세를 위한 기적의 놀이터를 지속적으로 만들고 있다. 다른 곳에는 없는 순천시 만이 갖고 있는 (보육) 환경 개선에 노력하고 있다. 

또 천혜의 순천만 자연환경을 해치지 않는 선에서 생태환경을 관광 상품화시켜 여수 돌산지역의 개발 난립과 비교된다. 자연과 인간이 함께 살아가는 생태환경을 조성했기 때문이다. 접근성이 좋고 정주여건 또한 좋은 도시에 거주하면서 매일 출퇴근할 수 있고 주말이나 휴일을 이용해 여수 관광에 나설 수 있기 때문이다.

반면 여수시의 경우 관광산업에 집중하면서 오버투어리즘 폐혜와 집값상승 등 정주여건 악화라는 역효과를 불렀다. 관광객 증가가 원도심 재생과 지역관광산업에 도움을 주기는 했지만 정작 인구 증가에는 큰 힘을 발휘하지 못했다. 

여수시에 따르면 관광산업이 활성화되면서 최근 3년간 연관 산업체가 468곳 증가, 종사자는 24.5%(3273명)증가했다. 체류형 관광지가 되면서 종합소득세, 지방세도 50%가까이 늘었다. 특히 지역의 뜨거운 감자가 된 종포 해양공원의 소음과 쓰레기 문제로 민원의 대상이 된 낭만포차 폐해만 보더라도 정주여건의 악화를 여실히 보여준다.

여수국가산단 GS칼텍스, LG화학 여수공장을 비롯해 기업들이 앞다퉈 설비투자에 나서 지역의 기대감이 크다. 그러나 이런 설비투자가 있더라도 정주여건이 개선되지 않는 한 인구유입과 정착은 기대하기 어렵다. 직장은 여수에 있으면서 출퇴근하거나 주말가족이 되는 형태로 직장 따로 거주지 따로 모양새다.

또 자동차전용도로 인프라 확대는 오히려 산단 근로자들의 출퇴근 여건을 개선시켜 인근 대규모 택지가 조성된 순천신대지구로 탈출을 야기시켰다. 택지조성 후 신대지구는 5만 명이 거주하는 신도시로 탈바꿈했고 향후 7만 명의 인구를 수용할 것으로 예상된다.

한편 여수시의회 제188회 임시회 10분 자유발언에 나선 주재현 의원은 율촌2,3단 조성을 앞두고 산단 근로자들을 유인할 수 있는 맞춤형 택지 배후도시 개발을 주장해 눈길을 끌었다. 

여수시가 율촌 산단 근로자들을 수용할 수 있는 기회를 순천 신대지구에 놓쳐다며 이제라도 지리적 이점, 저렴한 지가, 율촌 초‧중등학교 입지 등 많은 장점이 있는 율촌 택지개발 주장에 귀 기울일 필요가 있다.

김병곤 기자  bibongsan801@naver.com

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